Издание в составе «ПСРЛ» выполнено по трём спискам, однако можно считать каждый из этих списков самостоятельной летописью:

• Лаврентьевский список. Пергаменный кодекс, сохранилось 173 листа, утеряны 12 листов. Сейчас отсутствуют между л.9-10 6 листов о событиях 6406-6429 (898—921) годов, после л.169 — 5 листов о событиях 6771-6791 (1263—1283) годов, после л.170 — 1 лист о событиях 6796-6802 (1288—1293) годов ^[1]. Эти три лакуны в изданиях ПСРЛ восполняются по тексту Радзивилловской летописи ^[2].

Переписан двумя писцами при незначительном участии третьего, при этом второй писец назвал себя в приписке — это монах Лаврентий (от его имени и происходит название летописи), он указал, что начал работу 14 января, а закончил 20 марта 6885 (1377) года при великом князе Дмитрии Константиновиче и по благословению епископа Суздальского Дионисия ^[3] . Лаврентий переписал л.40об.-173 об., первый писец — л.1об.-40об. Чуть позже в летопись вставлены три листа: л.157 и 167 переписаны третьим писцом, а л.161 — вторым ^[4]. Текст летописи завершается событиями 6813 (1304) года.

Согласно наиболее распространённому мнению, Лаврентий в точности повторил тверской свод 1304 года. По гипотезе В. Л. Комаровича и Г. М. Прохорова (не принятой Я. С. Лурье и Б. М. Клоссом), рассказ о татарском нашествии 1237—1238 годов подвергся при переписке некоторой переработке ^[5].

• Радзивиловская летопись. Её текст опубликован в т. I ПСРЛ в виде разночтений, а в т. XXXVIII ПСРЛ полностью.
• Московско-академическая летопись. Совпадающий текст заканчивается описанием смерти княгини Марии в 1205 году ^[6]. Дальнейший её текст опубликован отдельно и включает в себя относительно подробное изложение событий 1205—1238 годов (л.217-246 ^[7])), а также краткую летопись 1239—1419 годов (л.246-261 ^[8]), последнее известие помечено октябрем 6927 (1418) года. Её единственный список датируется около 1498 года. Анализ разночтений показывает, что Московско-академическая и Радзивиловская летописи заметно ближе друг к другу, чем к Лаврентьевской.
• Свод 1304 года также был положен в основу Троицкой летописи, сгоревшей в 1812 году.

В Лаврентьевский список под 1096 годом включен текст «Поучения Владимира Мономаха», письмо Владимира к Олегу и молитва (л.78-85 ^[9]), отсутствующий в других летописях и вообще каких-либо рукописях.

Помимо механических лакун, в Лаврентьевском списке есть ряд пропусков текстов, восполняемых в её изданиях:

• несколько строк текста за 1088—1089 годы ^[10].
• несколько строк текста за конец 1197 года ^[11].
• часть текста за 1203—1205 годы ^[12].

Не позднее конца XVI века и до начала XVIII века Лаврентьевская летопись хранилась в Рождественском монастыре городаВладимира; в 1792 она была куплена графом Мусиным-Пушкиным; последний подарил её Александру I. Император передал летопись в Публичную библиотеку, где рукопись и находится по сей день.

Впервые полностью опубликована в 1846 в «Полном собрании русских летописей» (том 1).